La camera obscura :

La camera obscura date du 16ème siècle; le principe est simple et il est très aisé de s'en construire une.Réalisons une boite en carton ouverte sur une face. Pour éviter toute projection delumière parasite peignons l'intérieur en noir mat. Sur la face opposée à l'ouverture l'on percera un minuscule trou (le sténopé) de 0,5 à 1 mm de diamètre.

Entre le sténopé et l'ouverture l'on intercalera une surface translucide (calque ou verre dépoli) sur laquelle viendra se former l'image de l'objet observé.

L'appareil photo :

Même si certains modèles d'aujourd'hui paraissent très compliqués au yeux du néophyte le principe de fonctionnement est identique à celui de la caméra obscura : ce sont les lois de l'optique.

Le sténopé a été remplacé par un objectif très performant.
Le capteur numérique ou le film photographique se substituent à la surface
translucide.

Pour les non réflex le cadrage se fait à l'aide d'un viseur annexe ou d'un collimateur. L'inconvénient du système réside dans l'impossibilité de réaliser un cadrage très précis à cause du phénomène de parallaxe : ce qui est vu dans le viseur est
une approximation de ce qui sera pris réellement en photo. Une grande majorité d'appareils photos dits compacts sont équipés ainsi.

Pour les appareils réflex le cadre se fait grâce à un miroir et à un prisme ce qui permet de voir exactement ce qui sera saisi.

Ce système de visée est très courant  aujourd'hui; on le rencontre sur les appareils destinés à l'amateur averti ou au
professionnel. Inconvénient l'appareillage est plus lourd et plus bruyant ce qui peut devenir un handicap dans des reportages aux conditions de prises de vues particulièrement difficiles.